En 2021, la administración Biden aprobó la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, que incluyó una provisión para destinar $42.5 mil millones al programa de Equidad, Acceso y Despliegue de Banda Ancha (Broadband Equity, Access, and Deployment, BEAD) con el fin de proporcionar acceso a internet en áreas rurales y desatendidas. Hasta la fecha, no ha conectado a nadie.

El plan requería que los estados y territorios de EE. UU. presentaran planes de inversión y despliegue antes de finales de 2023, algo que todos han cumplido. Sin embargo, el despliegue esperado no ocurrirá hasta 2026, en el mejor de los casos. ¿Es mejor que nada? Quizá no.

Si observamos la línea de tiempo y la trayectoria del acceso a internet en los Estados Unidos, comenzamos a identificar el problema. Entre 2021 y 2023, años en los que se otorgaron los fondos del BEAD y se estableció el plazo para la presentación de planes estatales, el acceso a internet creció del 80 % al 83 % en los hogares de EE. UU. Estos avances se lograron principalmente gracias a nuevas conexiones en áreas históricamente desatendidas o donde los costos solían ser prohibitivos. Con 13 millones de usuarios añadidos en ese periodo, ya se ha logrado un progreso significativo para resolver los problemas de acceso, incluso antes de que se haya utilizado un solo dólar del programa federal. Para 2026, la inversión adicional de redes privadas, junto con tecnologías diversas, probablemente aumentará aún más el acceso a internet, justo cuando los planes de despliegue estatal y territorial comiencen a implementarse.

Cuando los estados utilizan los subsidios federales para proporcionar acceso en áreas sin internet, pierden incentivos para verificar si la tecnología desplegada es adecuada para la región o si los usuarios realmente necesitan lo que se ofrece. Muchas áreas rurales que no tienen acceso a internet probablemente no necesiten cables de fibra óptica (prioridad de los fondos BEAD). Los proveedores privados han estado expandiendo sus servicios de manera sostenible, ofreciendo las opciones más apropiadas para cada base de clientes. Con tecnologías emergentes como Starlink y otras opciones de satélite de alta velocidad, comprometerse con un programa gubernamental de varios años que prioriza una sola tecnología tiene poco sentido. A menudo, la flexibilidad de un proveedor privado permite una cobertura adecuada a una fracción del costo de un plan gubernamental.

Las inversiones a largo plazo requieren tiempo, pero eso no significa que todas las inversiones a largo plazo tengan sentido. Los subsidios gubernamentales pueden venir con metas admirables, pero aún así fracasar en su ejecución eficiente o adecuada. Los costos de oportunidad no vistos pueden perderse cuando recurrimos primero a programas gubernamentales. Incluso cuando los planes estatales comiencen a implementarse, el mercado privado seguirá expandiendo la cobertura de internet y reduciendo precios a un ritmo más rápido que el programa BEAD, incluso en áreas rurales. Con un total de 0 usuarios conectados hasta ahora, el programa federal tiene un largo camino por recorrer para ponerse al día.