Cuando el gobernador Inslee declaró el estado de emergencia el 29 de febrero de 2020, asumió una autoridad ejecutiva y regulatoria absoluta sobre todos los aspectos de la vida diaria en el estado de Washington. La ley no proporcionó ningún control ni revisión sobre sus decisiones. De forma unilateral, el gobernador decidió qué día comenzaba el poder de emergencia, qué leyes y reglamentos serían anulados o modificados, y qué nuevas órdenes ejecutivas impondría.

También reclamó la autoridad exclusiva para decidir cuándo terminaría la “emergencia”. Esto se debe a que Washington es uno de los pocos estados que no establece un límite razonable —como 60 o 90 días— sobre la duración del poder de emergencia, tras lo cual el gobernador debería rendir cuentas ante la legislatura.

Inslee aprovechó al máximo ese poder durante 975 días, hasta el punto de que muchos lo consideraron un abuso. Cerró las escuelas públicas durante casi dos años, paralizó la economía durante meses, impuso mandatos polémicos de distanciamiento social, cuarentenas, uso de mascarillas y vacunación, y aplicó sanciones severas —incluyendo arrestos y pérdida de empleo— a quienes no cumplían con sus órdenes.

El experto en políticas públicas Jason Mercier comentó en ese momento: “Todavía recuerdo vívidamente el temor y las llamadas telefónicas desesperadas que recibía de dueños de negocios cada vez que el gobernador convocaba una conferencia de prensa [para anunciar nuevas restricciones] durante su estado de emergencia.”

Se hicieron intentos legislativos en 2020, 2021, 2022 y 2023 para remediar la situación. En todos los casos, proyectos de ley razonables y bipartidistas fueron bloqueados en comité.

A principios de este año, hubo gran optimismo de que los legisladores promoverían la rendición de cuentas democrática al abordar el problema del poder ejecutivo sin límites.

Jay Inslee se había retirado y la llegada del recién electo gobernador Ferguson generó expectativas de una nueva perspectiva. En su discurso inaugural, el gobernador Ferguson expresó su disposición a firmar una ley de reforma sobre los poderes de emergencia. Los republicanos estaban listos para votar a favor del proyecto actual (SB 5434) y varios demócratas parecían dispuestos a unirse.

Esa esperanza ya se ha desvanecido. La semana pasada, el SB 5434 murió en el Comité de Gobierno Estatal, Asuntos Tribales y Elecciones del Senado. Los líderes del Senado habían debilitado el proyecto de ley al punto de que los republicanos y los demócratas reformistas dejaron de apoyarlo. El republicano principal del comité señaló que el proyecto en su versión enmendada era incluso más débil que la ley vigente.

La buena noticia es que el gobernador Ferguson ha decidido actuar de todos modos. Anunció que, mientras él sea gobernador, terminará cualquier declaración de emergencia después de 60 días si tres de los cuatro líderes principales de la legislatura se lo solicitan por escrito. Además, en todo caso, convocará una revisión legislativa especial si una declaración de emergencia supera los 120 días.

Esto es lo que yo llamo una actitud digna de George Washington. Es un ejemplo poco común de un líder público que limita voluntariamente su propio poder ejecutivo en aras de proteger la libertad del pueblo. Por ello, la acción decidida del gobernador Ferguson promueve un gobierno responsable y fortalece nuestra democracia. Lo siguiente es que la legislatura actúe para hacer permanente esta política con visión de futuro.