Este mes, el Consejo del Condado de King considerará una propuesta presupuestaria de $2.1 mil millones para Metro Transit. Esto incluye cientos de millones de dólares destinados a la conversión de la flota de Metro a autobuses eléctricos con batería. La aparente popularidad de la electrificación podría facilitar la aprobación, pero antes de que el Consejo del Condado dé luz verde al presupuesto, debería examinar detenidamente los elevados costos y preguntarse si el programa de electrificación realmente abordará los serios desafíos que enfrenta Metro.

Esos desafíos incluyen costos en aumento constante y una baja en el número de pasajeros. En 2013, el costo operativo por una hora de servicio de autobús de Metro era de $159.43, o aproximadamente $200 ajustados por inflación. Para 2023, el costo había aumentado a $255 por hora. Mientras los costos subían, el número de pasajeros bajaba. En 2013, los autobuses de Metro tenían 35.7 abordajes por hora de servicio, pero para 2023 esa cifra se había reducido en más de un tercio a 22.5 abordajes por hora. Estas tendencias plantean serias dudas sobre la rentabilidad del plan a largo plazo de Metro.

El objetivo de Metro de lograr una flota de cero emisiones para 2035 puede ser encomiable desde una perspectiva ambiental, pero no aumentará el número de pasajeros ni es probable que reduzca los costos operativos. Se ha asumido convenientemente que los autobuses eléctricos reducirán costos al eliminar los gastos de combustible, pero el diésel representa solo alrededor del 5 % del presupuesto operativo anual de más de $650 millones de Metro, por lo que cambiar a energía eléctrica no reducirá significativamente los costos. Esto puede observarse en los costos por hora y por milla de los autobuses eléctricos con troles de Metro, que son comparables a los de su flota diésel. Además, la electricidad no es gratuita ni está bajando de precio. De hecho, City Light ha anunciado que las tarifas aumentarán al menos un 30 % para cuando se complete la transición de Metro a autobuses eléctricos.

Los motores eléctricos tienen la ventaja de tener menos piezas móviles, lo que podría traducirse en una mayor fiabilidad y menores costos de mantenimiento. Sin embargo, la experiencia hasta ahora ha sido mixta. Un informe de 2024 de la Oficina del Auditor del Condado de King reveló que hasta marzo, “aproximadamente el 50 % de los autobuses eléctricos de batería de New Flyer estaban fuera de servicio en un día promedio.” Si bien una tecnología de baterías y carga más madura podría mejorar la disponibilidad de la flota, los decepcionantes resultados de los primeros años de operación plantean dudas sobre si la ambiciosa línea de tiempo de Metro para alcanzar las cero emisiones es prudente. El Ejecutivo del Condado puede estar entusiasmado con ser la primera gran agencia de transporte en lograr cero emisiones, pero dejar que otros resuelvan los problemas primero podría ahorrar tiempo y dinero a largo plazo. Como evidencia adicional, el primer lote de autobuses eléctricos de batería que Metro compró fue fabricado por Proterra, una empresa que desde entonces ha quebrado, dejando a Metro con una flota difícil de mantener.

El informe del Auditor también señaló que solo quedan dos fabricantes de autobuses eléctricos de batería en Estados Unidos, lo que limita la capacidad de la industria y resulta en precios altos. Los autobuses estándar con batería probablemente costarán más de $850,000 por unidad, al menos un tercio más caros que los autobuses diésel comparables. Además, los autobuses eléctricos tienen menor capacidad de pasajeros que los autobuses diésel existentes, lo que significa una reducción en la capacidad máxima a pesar de su mayor costo.

Otra conclusión del informe del Auditor es que la autonomía limitada de los autobuses eléctricos y el tiempo prolongado de carga podrían dificultar el cumplimiento de los requisitos operativos de Metro. Esto podría traducirse en menos servicio o mayores costos para construir docenas de estaciones de carga que se necesitarán para mantener los niveles de servicio de 2023. Además de las estaciones de carga en ruta, se planean nuevas bases operativas. La nueva base de Tukwila para autobuses eléctricos tiene un costo estimado de $380 millones. Claramente, lograr el derecho a presumir de cero emisiones tendrá un precio muy alto para los contribuyentes del Condado de King.

Para una agencia de transporte que ya enfrenta dificultades para restaurar los servicios recortados durante la pandemia, este enorme compromiso de recursos para la electrificación dificultará el logro de los objetivos de Metro en términos de número de pasajeros y equidad. El Consejo del Condado haría bien en revisar los riesgos señalados en el informe del Auditor del Condado de King y reconsiderar el plan a largo plazo de Metro antes de aprobar cientos de millones de dólares para una electrificación que no resolverá los problemas de la agencia.